Tim Nasional Amerika Serikat (USMNT) berhasil menutup jendela internasional FIFA Oktober 2026 dengan sempurna setelah meraih kemenangan tipis 1-0 atas rivalnya, Kanada, dalam laga persahabatan yang digelar di Allianz Field, St. Paul, Minnesota. Gol tunggal yang dicetak Justin Ellis pada menit ke-29 memastikan rentetan empat kemenangan beruntun bagi skuad asuhan Mauricio Pochettino tersebut.
Drama Cedera dan Gol Penentu Ellis
Pertandingan yang berlangsung di kandang Minnesota United ini menjadi panggung bagi Ellis, penyerang muda berusia 19 tahun, yang mencetak gol keduanya dalam tiga penampilan internasionalnya. Gol tersebut lahir dari umpan silang rendah Alex Freeman, bek kanan Orlando City, yang berhasil disambar Ellis tanpa terkawal. Kiper Kanada, Dayne St Clair, sempat melakukan protes keras atas dugaan offside, namun wasit tetap mengesahkan gol tersebut.
Momen penting terjadi pada menit ke-22 ketika gelandang Kanada, Stephen Eustaquio, secara tak sengaja menginjak pergelangan kaki kanan Ellis dengan kecepatan penuh. Ellis sempat tergeletak kesakitan dan harus mendapat perawatan. Meski terlihat pincang parah dan sempat ada kekhawatiran ia akan ditarik keluar, Ellis menunjukkan determinasi dengan memaksa untuk terus bermain.
Hanya tujuh menit berselang dari insiden tersebut, Ellis membayar lunas kepercayaan tim. Alex Freeman, yang tampil menawan sepanjang laga, melakukan kombinasi satu-dua dengan Malik Tillman di sayap kanan. Freeman kemudian menusuk ke dalam kotak penalti dan mengirim umpan silang rendah ke tiang jauh. Ellis, yang tetap berada dalam posisi onside, melompat menyambut bola dan mengarahkannya ke gawang yang tak mampu dijangkau St Clair. Ini menjadi satu-satunya tembakan tepat sasaran bagi Amerika Serikat di pertandingan ini.
Babak kedua menyaksikan dominasi Kanada yang terus menekan pertahanan Amerika Serikat. Kiper debutan USMNT, Brian Schwake dari Nashville SC, tampil gemilang dengan melakukan tiga penyelamatan krusial, termasuk menepis tembakan keras Luc de Fougerolles ke mistar gawang pada menit ke-63. Performa Schwake memastikan clean sheet bagi timnya di laga yang berlangsung ketat tersebut.
Kanada Kehilangan Kapten dan Gagal Klinis
Kanada sendiri harus kehilangan kaptennya, Stephen Eustaquio, yang mengalami cedera tulang selangka (collarbone) setelah tabrakan bahu. Ia digantikan oleh Mathieu Choiniere di awal babak kedua dan kemudian dilarikan ke rumah sakit, dipastikan absen dalam waktu lama. Meskipun Kanada menguasai bola lebih dari 55 persen dan mendapat 30 set-piece, mereka gagal mengonversinya menjadi gol. Pelatih Kanada, Jesse Marsch, mengakui timnya kurang klinis di sepertiga akhir lapangan.
Amerika Serikat bermain dengan formasi 4-3-3 di bawah asuhan Mauricio Pochettino. Brian Schwake berdiri di bawah mistar; George Campbell, Chris Richards (kapten), Auston Trusty, dan Alex Freeman mengisi lini belakang; Yunus Musah, Brooklyn Raines (digantikan Tyler Adams pada menit ke-61), dan Malik Tillman (digantikan Noel Pierre pada menit ke-72) mengisi lini tengah; sementara Gio Reyna (digantikan Sebastian Berhalter pada menit ke-46), Justin Ellis (digantikan Jaden Hall pada menit ke-46), dan Mathis Albert (digantikan Cole Campbell pada menit ke-61) mengisi lini depan. Pergantian masif dilakukan di babak kedua, termasuk debut bagi Mathis Albert, Brooklyn Raines, dan George Campbell.
Di sisi Kanada, Jesse Marsch menurunkan Dayne St Clair; Richie Laryea, Luc de Fougerolles, Joel Waterman, Sam Adekugbe; Stephen Eustaquio (digantikan Mathieu Choiniere pada menit ke-46) dan Ismael Kone; Jacob Shaffelburg (digantikan P. David pada menit ke-72), Jonathan David, Tajon Buchanan; serta Tani Oluwaseyi (digantikan Daniel Jebbison pada menit ke-65).
Reaksi Pelatih dan Langkah Selanjutnya
Pelatih USMNT, Mauricio Pochettino, menyambut hasil ini dengan positif. Ia menilai kamp pelatihan timnya berjalan sempurna dan hasil yang diraih sudah sesuai harapan. Pochettino menegaskan bahwa jika skuadnya mampu mempertahankan mentalitas seperti ini, maka segala kemungkinan terbuka bagi timnya ke depan. Pernyataan tersebut mengacu pada filosofinya yang banyak merotasi pemain, termasuk memanggil 13 debutan dan mencetak tujuh gol dari pemain remaja dalam jendela internasional kali ini. Ini merupakan bagian dari upaya “reset” besar pasca tersingkir di babak 16 besar Piala Dunia 2026 yang mereka gelar di kandang sendiri.
Sementara itu, pelatih Kanada Jesse Marsch mengakui adanya kendala dalam timnya. Menurutnya, Amerika Serikat di babak kedua kesulitan bahkan untuk keluar dari separuh lapangan mereka sendiri, namun Kanada tetap gagal memanfaatkan peluang yang ada. Marsch menyoroti kurangnya efektivitas serta ketajaman timnya, dan menilai bahwa timnya tidak boleh hanya terlihat sebagai sekelompok pekerja keras yang tidak bisa menyatukan permainan. Kritik tersebut mencerminkan rasa frustrasi atas hasil yang diraih anak asuhnya.
Dengan kemenangan atas Kanada, USMNT memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka menjadi empat laga beruntun dalam jendela internasional ini, setelah sebelumnya menaklukkan Peru (4-1), Chile (4-2), dan Meksiko (3-0). Selanjutnya, Amerika Serikat akan bersiap menghadapi Haiti di babak perempat final Concacaf Nations League pada November 2026 dalam pertandingan dua leg. Kemenangan ini tentu menjadi modal berharga bagi Pochettino untuk membangun kepercayaan diri skuad mudanya menjelang kompetisi yang lebih kompetitif.
Kanada sendiri mengakhiri jendela internasional ini dan akan bertemu Guatemala di perempat final Nations League. Meskipun peringkat FIFA mereka telah naik signifikan dari posisi 122 pada 2017 menjadi 26, tantangan berikutnya diprediksi akan semakin berat. Baik Amerika Serikat maupun Kanada kini dihadapkan pada ujian sesungguhnya, ketika laga persahabatan berubah menjadi pertandingan yang mempertaruhkan reputasi dan peluang melaju lebih jauh di kancah sepak bola kawasan Concacaf.
Penulis
